Развитие и организация "общественного призрения" как одна из функций государственной деятельности имеет в России славную историю. В настоящее время, когда система детских учреждений в Российской Федерации переживает кризис, ознакомление с постановкой дела призрения в России может оказать помощь в поиске решения вопроса охраны детства.
     Итак, государственные воспитательные дома были учреждены Екатериной II в Москве в 1763 г., в Петербурге в 1772 г. Во главе каждого из домов стоял Опекунский совет из 6, а затем 4-х опекунов и за-опекунов, лиц, изъявивших желание занять должность опекуна, на которую они при открытии вакансии и поступили по баллотировке. Возглавлял Советы Главный попечитель, находящаяся в особой милости у императора особа. В 1778 г. в Воспитательном московском доме призревалось до 3000 питомцев. Однако полное развитие Воспитательного дома и всего филантропического дела в России принадлежит императрице Марии Федоровне.
     2 мая 1797 г. Мария Федоровна была назначена главной начальницей над Воспитательными домами. Ознакомившись с домом, императрица написала "особое мнение", в котором изложила свои идеи по реорганизации дела "общественного призрения".
     "Особое мнение" было одобрено императором Павлом I, и императрица приступила к осуществлению своих планов.
     В Воспитательных домах число воспитанников было ограничено 500-ми детьми. Остальные приносимые в воспитательный дом младенцы отдавались в "казенные государевы деревни благонадежным и доброго поведения крестьянам на воспитание с целью приучить питомцев правилам сельского домоводства". Мальчиков оставляли у крестьян до 18-летнего возраста, девочек - до 15 лет. Мария Федоровна, не ограничиваясь строгим выбором инспекторов, объезжавших деревни, где имелись питомцы Воспитательного дома, сама лично поcещала крестьянок-воспитательниц и поощряла их денежными наградами и подарками. Еженедельно она требовала доклада от почетных опекунов Воспитательных домов. При воспитательных домах существовали учебные и ремесленные заведения. Ею были основаны несколько женских учебных заведений в Санкт-Петербурге, Москве, Харькове, Симбирске и др. городах.
     Мария Федоровна вникала во все "расчисления" издержек по ее ведомству, тщательно проверяя их и стараясь сделать их возможно экономными: сама узнавала цены на материалы и продукты и корректировала затраты учреждений ведомства. Канцелярия, которая осуществляла управление учреждениями императрицы, была небольшая: состояла из 6 человек. Для поддержания воспитанников из пожертвованных Марией Федоровной сумм был создан особый фонд, с процентов которого бывшим воспитанникам назначались вспоможения, приданое для бедных воспитанниц, награды и пенсии для воспитателей и т.д.
     Умерла Мария Федоровна 12 ноября 1828 г. Ее канцелярия была передана в 4-е отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии, которая и стала ведать всеми учреждениями, основанными императрицей Марией Федоровной. В 1854 году управлению учреждениями было присвоено наименование "Ведомства учреждений Императрицы Марии, состоящих под непосредственным Их Императорских Величеств покровительством".
     Количество учреждений ведомства Марии увеличивалось с каждым годом, но принципы, заложенные Марией Федоровной, в основном, оставались: это сочетание немногочисленных детских учреждений с развитой системой патронажа. Только, в отличие от государственных крестьян конца XVII-XVIII вв., крестьянам, бравшим на воспитание детей, платили субсидии, дававшие им возможность не только содержать взятых на воспитание детей, но и кормить своих собственных. Так, в 1900 г. 2 столичных воспитательных дома ежегодно принимали более 20000 незаконнорожденных младенцев и 1000 законнорожденных, в 176 приютах воспитывалось 14000 детей, а в деревнях на попечении крестьян находилось до 80000 питомцев. За воспитанием приемных детей осуществлялся суровый контроль, строго следили за обучением детей и овладением ими профессией. Финансирование учреждений шло на пожертвования царской семьи, других попечителей и за счет монополии на производство и продажу карт, которое было закреплено за учреждениями ведомства императрицы Марии.