Ко мне, крича и размахивая руками, бежала женщина, по лицу ее лились слезы. Стояло морозное ноябрьское утро, я находилась в лагере беженцев в Туранье, разрушенном бомбами городке на границе Боснии с Хорватией. Миг спустя женщина выкрикнула что-то похожее на ругательство и вдруг рухнула, словно в глубоком обмороке.

Я не могла понять, чем я вызвала такую реакцию. Понимавший по-сербохорватски солдат-поляк из сил Организации Объединенных Наций подошел ко мне и объяснил, что женщина вовсе не гневалась на меня, а отчаянно нуждалась в помощи единственного журналиста, показавшегося в лагере за многие дни.

Прошлой ночью сюда явились солдаты из отряда Фикрета Абдича, им нужны были новобранцы. Абдич был боснийским предпринимателем и военачальником, который, хоть и принадлежал к мусульманам, порвал с правительством Сараево и вел против него что-то вроде войны в войне в Северо-Западной Боснии. Он не очень преуспел в этой своей войне и теперь нуждался в любых бойцах, каких удастся найти.

Женщина уже принесла сомнительному делу Абдича немалые жертвы. За несколько предыдущих месяцев погибли в боях ее муж и двое старших сыновей. Теперь бойцы Абдича забрали ее младшего сына. Они схватили его и бросили в грузовик, вероломно помеченный красным крестом. Ему было всего четырнадцать лет.

Случаи вроде этого происходили во время боснийской войны постоянно, да и сейчас происходят в конфликтах, еще продолжающихся по всему миру. И хотя использование детей в войнах можно назвать явлением каким угодно, но не недавним - тысячелетиями дети отправлялись на войну в качестве барабанщиков, гонцов, носильщиков и слуг, - все возрастающее число детей, берущихся за оружие в современных конфликтах, ужасает. По оценкам Грасы Машел, составлявшей для Организации Объединенных Наций отчет о воздействии вооруженных конфликтов на детей, только в 1995 и 1996 годах 250 000 детей служили либо в правительственных армиях, либо в войсках оппозиции. Она называет участие детей-солдат в войнах "одной из самых тревожных тенденций в вооруженных конфликтах".

Два Дополнительных протокола 1977 года, относящихся соответственно к международным вооруженным конфликтам и конфликтам немеждународного характера, обязывают стороны конфликта "предпринимать все практически возможные меры для того, чтобы дети, не достигшие пятнадцатилетнего возраста, не принимали непосредственного участия в военных действиях", и "воздерживаться от вербовки их в свои вооруженные силы". Принятый в 1998 году Римский Статут Международного Уголовного Суда включает в число военных преступлений призыв, набор или вербовку детей в возрасте до пятнадцати лет в состав национальных вооруженных сил или их использование для активного участия в боевых действиях.

Право прав человека также затрагивает вопрос об участии детей в вооруженных конфликтах. Основным документом здесь является Конвенция о правах ребенка 1989 года, принятая практически всеми государствами мира - от участия в ней уклонились лишь Оман, Сомали, Объединенные Арабские Эмираты и Соединенные Штаты . Конвенция определяет ребенка как человека, не достигшего восемнадцати лет, но устанавливает пятнадцать лет в качестве минимального для участия в войне возраста. Некоторые государства стремились установить в качестве такого возраста восемнадцать лет, однако их предложение не получило широкой поддержки, причем наименьшую оно получило от стран, раздираемых внутренними конфликтами такого рода, в которых участие детей наиболее вероятно. В таких странах, в частности африканских, половина населения, как правило, имеет возраст меньше пятнадцати лет.